Витамины группы D участвуют в обмене кальция и фосфора: активируют всасывание кальция из пищеварительного тракта, а также отложение кальция в костной ткани и в дентине; стимулируют обмен фосфорной кислоты, играющей важную роль в деятельности центральной нервной системы и общей энергетике организма.  Кроме того, витамин D стимулирует рост, влияет на функциональное состояние щитовидной, зобной, паращитовидных и половых желез.

Большое количество витамина D имеется в печени морских рыб (вместе с витамином А), несколько меньше — в сливочном масле, молоке, яичном желтке, икре рыб.

В растениях витамин D находится в биологически неактивной форме.  Особенно богаты им дрожжи.  В продуктах животного происхождения витамин D также биологически неактивен, превращение в активную форму происходит в коже под влиянием солнечного освещения или при искусственном облучении ультрафиолетовыми лучами.  Поэтому в осенне-зимний период рекомендуется облучение кварцевой лампой.

В качестве источника витамина D используется также витаминизированный рыбий жир.

При недостатке витамина D в организме ребенка развивается рахит, при котором нарушаются процессы окостенения (кости становятся мягкими, изменяется структура зубов).  Аналогичные изменения могут происходить в организме беременных и кормящих женщин, потребность которых в витамине D резко повышена.

Избыточное потребление витамина D оказывает на организм человека токсическое действие — способствует развитию атеросклероза, ведет к отложению кальция во внутренних органах, расстройствам пищеварения.

Суточная потребность детей, беременных женщин и кормящих матерей в витамине D составляет 500 международных единиц (ME). Медицинский рыбий жир, продающийся в аптеках, содержит в чайной ложке около 1000 ME.